Qu’est-ce que l’hépatite C ?

L’hépatite C est une maladie du foie causée par le virus de l’hépatite C qui touche le foie.  Plusieurs personnes atteintes de l’hépatite C ne se sentent jamais malades et guérissent complètement.  D’autres présentent une maladie aiguë brève avec fatigue et perte d’appétit et leur peau et leurs yeux deviennent jaunes (un état appelé «jaunisse» ou «ictère»). Si votre corps est incapable de combattre le virus, vous pouvez développer une hépatite chronique qui peut entraîner une cirrhose (cicatrisation du foie) et/ou un cancer du foie plus tard dans leur vie.  Tout comme l’hépatite B, l’hépatite C est une maladie «silencieuse» parce que souvent il n’y a aucun symptôme avant que le foie ne soit gravement endommagé.

Comment puis-je contracter l’hépatite C?

L’hépatite C est fréquente partout dans le monde. L’hépatite C est transmise par un contact sang-à-sang ce qui signifie que du sang infecté par l’hépatite C est entré d’une façon quelconque dans votre circulation sanguine.

Vous risquez une exposition à l’hépatite C en utilisant des drogues en injection (même une fois seulement), en vous faisant tatouer, en ayant des perçages corporels, des pédicures, des manucures ou des techniques médicales avec de l’équipement mal stérilisé, en partageant des articles d’hygiène personnelle avec une personne infectée (ex. rasoirs, brosses à dents, coupe-ongles) ou en ayant eu une transfusion sanguine ou reçu des produits du sang avant juillet 1990.

Qui est le plus à risque de contracter l’hépatite C?

Le risque de contracter une hépatite C est élevé si vous :

• utilisez ou avez déjà utilisé des drogues en injection;
• avez reçu du sang ou des produits du sang ou une transplantation d’organe avant juillet 1990 au Canada;
• avez été en prison; ou
• avez reçu une injection ou avez été égratigné durant une vaccination, une chirurgie, une transfusion sanguine ou durant un rite religieux ou cérémonial dans des pays du monde où l’hépatite C  est courante.

Le risque de contracter l’hépatite C est modéré si vous :

• avez un partenaire sexuel infecté par l’hépatite C;
• avez plusieurs partenaires sexuels;
• avez une infection transmise sexuellement (ITS), incluant le VIH ou le lymphogranulome vénérien (LGV);
• avez subi des relations sexuelles traumatiques ou brutales ou avez utilisé des jouets sexuels ou les poings qui peuvent déchirer les tissus corporels;
• avez des relations sexuelles durant les menstruations;
• avez reçu des traitements pour les reins (hémodialyse);
• avez été blessé accidentellement par une aiguille ou une seringue;
• avez été tatoué ou avez un perçage corporel;
• partagez des articles personnels avec une personne infectée par l’hépatite C (par ex. rasoirs, coupe-ongles, brosse à dents);
• partagez des accessoires pour cocaïne (reniflement);
• êtes atteint d’une autre maladie infectieuse (par ex. hépatite B, VIH); ou
• êtes un enfant né d’une mère infectée par l’hépatite C.

La transmission du virus de l’hépatite C n’est pas associée à :

• toux, éternuement;
• poignée de mains avec une personne infectée ou toucher une personne infectée;
• partage d’aliments, de boissons ou d’ustensiles;
• sièges de toilette;
• accolades et baisers;
• autres contacts fortuits;
• allaitement à moins que les mamelons ne soient fissurés et ne saignent; ou
• sexe oral à moins qu’il y ait présence de sang.

Quels sont les symptômes?

Lorsque vous venez tout juste d’être infecté par le virus de l’hépatite C, vous pouvez ne présenter aucun symptôme et même ne pas savoir que vous êtes infecté.  Il s’agit alors de la phase d’infection aiguë qui peut durer de six à huit semaines ou plus.  Si vous avez des symptômes, ils sont habituellement légers et peuvent inclure fatigue, léthargie, nausées, diminution de l’appétit, douleur abdominale et jaunisse.

Avec le temps, le virus peut disparaître de lui-même et vous n’êtes plus infecté.  Cela survient chez environ 25 personnes infectées par l’hépatite C sur 100.  Si le virus ne disparaît pas après six mois, vous avez une infection chronique.  Cela survient chez environ 75 personnes infectées par l’hépatite C  sur 100.

Si votre hépatite C est chronique, dans trois cas sur quatre, vous n’aurez avec le temps que des lésions très légères à modérées à votre foie.  Cependant, dans un cas sur quatre, l’hépatite C chronique peut entraîner des problèmes plus graves incluant la cirrhose, une insuffisance hépatique et un cancer du foie sur une période de 25 à 30 ans.

Vous êtes plus susceptible de développer une cirrhose si vous consommez de l’alcool, êtes obèse, êtes un homme, avez été infecté après l’âge de 40 ans, avez un autre type de maladie du foie ou avez une autre infection chronique comme le VIH ou l’hépatite B en plus de l’hépatite C.

Si je n’ai pas de symptômes, comment savoir si je suis atteint d’hépatite C?

Pour confirmer si vous êtes atteint ou non d’hépatite C, vous aurez besoin de tests de sang.

Vous devriez songer à vous faire tester si :

• vous êtes inquiet d’avoir fait quelque chose qui pourrait vous avoir mis à risque – même une fois seulement ou il y a bien longtemps (voir section intitulée «Comment puis-je contracter l’hépatite C?» et «Qui est le plus à risque de contracter l’hépatite C?»
• vous présentez des signes et symptômes d’hépatite C comme nausées, fatigue, diminution de l’appétit, jaunisse, urine foncée ou douleur abdominale
• vous avez résidé dans des pays où l’hépatite C est courante (ex. Égypte, sud de l’Italie, Inde, Pakistan, Vietnam) et avez été exposé à des produits du sang, des techniques médicales ou à des vaccinations.

Comment puis-je éviter de contracter l’hépatite C?

Il n’existe pas de vaccins pour vous protéger contre l’hépatite C.  Pour éviter de contracter l’hépatite C, prenez les précautions suivantes :

• ayez des relations sexuelles protégées
• évitez de partager des articles d’hygiène personnelle (ex. rasoirs, brosses à dents, coupe-ongles)
• ne partagez pas d’aiguilles
• si vous décidez de vous faire tatouer, d’avoir un perçage corporel, un pédicure ou un manucure, assurez-vous que l’établissement utilise des aiguilles et des encres à usage unique ou encore respecte les méthodes de stérilisation appropriées.

L’hépatite C peut-elle être traitée?

La plupart des personnes atteintes d’hépatite C aiguë ne présentent aucun symptôme. Si vous présentez des symptômes, ils seront probablement légers et peuvent inclure fatigue, léthargie, nausées, diminution de l’appétit, douleur abdominale et jaunisse (jaunissement des yeux et de la peau).
Les personnes atteintes d’hépatite C chronique peuvent ne pas présenter de symptômes.  Si vous développez des symptômes, ils pourraient être très semblables à ceux décrits ci-dessus.  Le symptôme le plus souvent rapporté de l’hépatite C chronique est la fatigue.  Si vous présentez une fatigue chronique, vous pouvez vous sentir fatigué, sans énergie ou vous pouvez être tellement fatigué que vous avez de la difficulté à faire votre journée.  Il est possible que vous ne vous sentiez pas énergisé ou reposé lorsque vous vous levez le matin.  L’exercice régulier est la meilleure façon de composer avec ce symptôme.  Une alimentation saine peut aussi vous aider à vous sentir moins fatigué.

Certains patients atteints d’hépatite C peuvent bénéficier d’un traitement médicamenteux qui doit être administré après une évaluation attentive par un médecin. Le standard thérapeutique actuel est l’utilisation d’une combinaison d’interféron pégylé en injection une fois par semaine plus la ribavirine en comprimé tous les jours.  Dépendant du génotype du VHC, les taux de guérison s’échelonnent entre 40 et 90 pour cent. 

Deux nouveaux médicaments, les inhibiteurs de la protéase, ont été récemment approuvés par Santé Canada pour le traitement des patients infectés par le génotype 1. Les inhibiteurs de la protéase (soit le boceprevir ou le telaprevir) sont des comprimés qui doivent être pris en combinaison avec l’interféron pégylé et la ribavirine. Au cours d’essais cliniques, l’ajout des inhibiteurs de la protéase au standard thérapeutique actuel a significativement augmenté les taux de guérison chez les patients présentant le génotype 1 et plusieurs patients peuvent être traités durant moins longtemps. Aucune thérapie alternative incluant les herbes médicinales, l’homéopathie et les minéraux ne s’est avérée sûre et efficace pour le traitement de l’hépatite C. Assurez-vous d’informer votre professionnel des soins de santé quant aux médicaments et thérapies alternatives que vous prenez.

Les renseignements ci-dessus – ainsi que d’autres informations sur la façon de gérer l’hépatite C chronique – sont disponibles dans le livret sur l’hépatite C de la Fondation canadienne du foie et dans notre livret FOIE de VIVRE:  Vivre en santé avec l’hépatite virale.  Vous pouvez télécharger ces publications et d’autres publications de la FCF à partir de notre bibliothèque de publications ou les obtenir en appelant au 1 800 563-5483 ou en écrivant à clf@liver.ca