L'hépatite néonatale est une inflammation du foie qui se développe dans la toute petite enfance, habituellement chez un nourrisson d'un à deux mois. Environ 20 % des nourrissons qui développent une hépatite néonatale ont été infectés par un virus causant l'inflammation du foie, soit avant leur naissance par l'entremise de leur mère, soit peu de temps après leur naissance. Les virus qui peuvent causer l'hépatite néonatale chez les nourrissons incluent le cytomégalovirus, le virus de la rubéole (rougeole) et les virus des hépatites A, B et C. Chez les autres nourrissons atteints, soit 80 %, il est impossible d'identifier la cause spécifique de l'inflammation, bien que de nombreux spécialistes soupçonnent un facteur viral.
Un nourrisson atteint d'hépatite néonatale présente habituellement une jaunisse (coloration jaune des yeux et de la peau) qui apparaît un à deux mois après la naissance. Cette jaunisse se développe quand l'écoulement de la bile du foie se trouve bloqué en raison d'une inflammation ou d'une obstruction des canaux biliaires. Comme la bile est essentielle à la digestion des graisses et à l'absorption des vitamines liposolubles, certains enfants atteints d'hépatite néonatale ne gagnent pas de poids et ne se développent pas normalement. Ils présenteront également un gros foie et une grosse rate.
On base initialement le diagnostic d'hépatite néonatale sur les résultats d'examens sanguins permettant d'identifier les infections virales possibles causant la maladie. Quand on ne peut pas identifier de virus spécifique, on procède à une biopsie du foie. La biopsie du foie consiste à prélever une petite partie du foie à l'aide d'une seringue spéciale et à examiner au microscope les cellules hépatiques ainsi prélevées.
Les résultats de la biopsie indiqueront souvent que des blocs de quatre ou cinq cellules hépatiques se sont regroupés et forment maintenant des cellules plus grandes. Ces grandes cellules continuent à fonctionner, mais elles sont moins efficaces que les cellules hépatiques normales. Ce type d'hépatite néonatale est parfois appelé hépatite à cellules géantes.
Les symptômes de l'hépatite néonatale sont similaires aux symptômes d'une autre maladie hépatique du nourrisson, l'atrésie des voies biliaires. Chez les nourrissons atteints d'atrésie des voies biliaires toutefois, les canaux biliaires sont progressivement détruits pour des raisons qui restent mal comprises. Bien que le nourrisson atteint d'atrésie des voies biliaires présente également une jaunisse avec un gros foie, il se développe en général de façon normale et ne présente pas d'inflammation de la rate. En plus de rechercher les symptômes, il est essentiel de procéder à une biopsie du foie et aux examens sanguins pertinents pour distinguer l'atrésie des voies biliaires de l'hépatite néonatale.
Les nourrissons atteints d'hépatite néonatale causée par le virus de la rubéole ou par le cytomégalovirus sont prédisposés à développer une infection du cerveau qui peut entraîner une arriération mentale ou une insuffisance motrice cérébrale. Un bon nombre de ces nourrissons développeront également une atteinte hépatique permanente en raison de la destruction des cellules hépatiques et de la formation de tissu cicatriciel (cirrhose).
La majorité des nourrissons atteints d'hépatite à cellules géantes se remettront de la maladie sans qu'il n'y ait formation de tissu cicatriciel dans le foie à un degré significatif. Leur développement se normalisera au fur et à mesure que l'écoulement de la bile s'améliore. Chez environ 20 % des enfants atteints toutefois, la maladie deviendra chronique et il y aura cirrhose. Le foie devient très dur en raison de la présence de tissus cicatriciels et la jaunisse est toujours présente après six mois. Ces nourrissons finissent par nécessiter une greffe du foie.
Les nourrissons atteints d'hépatite néonatale chronique ne peuvent pas digérer les graisses ni absorber les vitamines liposolubles (A, D, E et K) en raison de l'écoulement biliaire insuffisant et de l'atteinte hépatique. Une carence en vitamine D entraînera un développement médiocre des os et des cartilages (rachitisme). Une carence en vitamine A peut altérer la croissance et la vision. Une carence en vitamine K est associée avec la formation facile d'ecchymoses et une tendance à saigner, alors qu'une carence en vitamine E entraîne un manque de coordination. Comme la bile est responsable de l'élimination de nombreuses toxines dans le corps, l'hépatite néonatale chronique peut également entraîner une accumulation de toxines dans le sang, ce qui peut se traduire par des démangeaisons, des éruptions cutanées et une certaine irritabilité.
Il n'existe pas de traitement spécifique de l'hépatite néonatale. On prescrit habituellement des suppléments vitaminiques et, bien souvent, des médicaments améliorant l'écoulement de la bile. On recommande également l'utilisation de préparations lactées pour nourrissons renfermant des matières grasses plus faciles à digérer par l'organisme.
Les nourrissons atteints d'hépatite néonatale due au cytomégalovirus, au virus de la rubéole ou aux virus des hépatites peuvent transmettre l'infection aux personnes en contact étroit avec eux. On doit prévenir tout contact entre les nourrissons infectés et les femmes enceintes en raison du risque de transmission du virus à l'enfant à naître.
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